Występuje na obszarach od południowej części Morza Północnego, gdzie spotyka się ją raczej rzadko, po atlantyckie wybrzeże Maroka. W Morzu Śródziemnym jest - poza jego najbardziej wschodnią częścią  - bardzo rozpowszechnionym gatunkiem, zapuszcza się też do Morza Czarnego. Łowi się ją pławicami i i tak zwanymi okrężnicami, czyli specjalnymi sieciami, które okrążają ławicę,po czym są w nią zaciskane, dzięki czemu ryby nie mogą z niej uciec. W Morzu Śródziemnym rybacy łowiący sardynki wykorzystują również połów na światło które bardzo przyciąga te ryby. Zaraz po śledziu sardynka europejska należy do najważniejszych ryb użytkowych.

Sardynki można łatwo odróżnić od śledzi i szprotów dzięki ich pokrywom skrzelowym, wyposażonym w podłużne skostniałe krawędzie. Mają również rząd ciemnych plam wzdłuż grzbietu, mniej więcej w połowie wysokości ciała. Osiągają do 25 centymetrów długości, zwykle jednak nie przekraczają 20 cm.

Świeże sardynki europejskie doskonale nadają się do smażenia, natomiast wspaniale smakują również pieczone na grillu.

SARDYNKA EUROPEJSKA- mająca stosunkowo ubogie w tłuszcz mięso o wyrazistym smaku, to idealna ryba do opiekania na grillu.

Tylko egzemplarze do 15 cm długości trafiają do handlu jako sardynki, większe nazywają się "pilchardami"